Si tratta di un nodo fondamentale nell'assicurazione del compagno di cordata. C e L (nell'immagine sopra) stanno per corda Carica e Libera; il mezzo barcaiolo si esegue utilizzando il ramo di corda libero, ossia quello che non arriva dall'alpinista che si vuole assicurare. La sua posizione da una parte o dall'altra del moschettone è determinata dal senso del movimento dell'alpinista in azione.

A sinistra si vede lo schema d'uso del nodo durante un'arrampicata: l'alpinista fermo è autoassicurato (con un barcaiolo) alla sosta con la corda presa direttamente  dal proprio imbraco e assicura chi si muove, manovrando il mezzo barcaiolo.

Il mezzo barcaiolo è un freno, si tratta cioè di un nodo utile per trattenere in maniera molto agevole il peso di un alpinista o la forza derivante da una sua eventuale caduta. Di fatto agisce come moltiplicatore di forze, nel nostro caso e nell'esempio qui a destra, della forza della mano.